В 1835 г. Федотов начал посещать вечерние классы Академии художеств. Уже в первых его произведениях проявился интерес к бытовым сюжетам с элементами сатиры: акварели «Прогулка (Автопортрет с семьёй)», «Уличная сцена во время дождя».
В 1846 г. появилось полотно «Свежий кавалер (Утро чиновника, получившего первый крестик)». В течение следующих двух лет были созданы картины «Разборчивая невеста» (1847 г.) и «Сватовство майора» (1848 г.), которые экспонировались в 1849 г. на выставке в Академии художеств. Достоверность, тонкий юмор, яркая выразительность привлекли внимание посетителей и принесли автору славу.
В последующих работах художественный язык живописца обретает метафоричность, начинает звучать нота трагического одиночества и обречённости. В поздний период творчества были созданы картины «Портрет Н.П. Жданович за фортепьяно» и «Анкор, еще Анкор!» Это самые значительные произведения Федотова, в первом — художник соединяет жанровую и портретную задачи, во втором (последнем произведении автора) — живописная выразительность доминирует над литературно-ассоциативной.